Устюртский заповедник
Расположение: Устюртский государственный заповедник расположен в юго-западной части плато Устюрт на территории Каракиянского района Мангистауской области (Юго-Западный Казахстан).
Описание: Центральная усадьба заповедника находится в г. Жанаозен, в 110 км от ближайшей точки границы заповедника и на расстоянии 150 км от областного центра – г. Актау.

Устюртский государственный заповедник расположен в юго-западной части плато Устюрт на территории Каракиянского района Мангистауской области (Юго-Западный Казахстан). Посетить это уникальное место можно, получив специальное разрешение в управлении заповедником, находящемся в г. Жанаозен в 150 км от охраняемой территории.
Самая высокая точка заповедника находится на Западном чинке Устюрта в районе колодца Кугусем (+340 м над уровнем моря), самая низкая – в северной части Кендерли – сора (-52 м).
Своеобразен и неповторим природный облик Аралокаспийского водораздела, в пределах которого расположено обширное щебнисто-каменистое плато Устюрт. На заповедной территории плато представлено лишь узкой полосой в 1-3 км и только на севере полосой в 5—10 км. Основным ядром заповедника является солончак Кендерлисор площадью более 50 тыс. га. Вместе с примыкающими к нему бугристо-грядовыми песками Карынжарык сор образует одноимённую впадину Карынжарык. Переход от глинистой каменисто-щебнистой равнины плато к впадине очень резкий. Внезапно на фоне кажущейся бесконечной волнистой поверхности, возникает грандиозный обрыв — чинк (местное название этого уникального природного образования, прижившееся в научной литературе). Если оказаться во впадине в предзакатное время, перед глазами откроется фантастическое зрелище — абсолютно белая, сверкающая в лучах солнца и слепящая глаза поверхность солончака Кендерлисор, а на ней, словно огромный черный, плывущий из ниоткуда, замок — гора Карамая. Все это окружено стеной, будто сооруженной неведомым зодчим из меловых, известняковых, глинистых и песчаных отложений. Эоловая и водная эрозии создали поражающие воображение замки, столбы — памятники неземным существам, пещеры из чудесных сказок, огромные, словно висящие в воздухе шары. Природа не поскупилась раскрасить свои творения в самые романтические оттенки белого, розового, желтого, голубого и других цветов.
Западный чинк Устюрта протянулся узкой длинной (около 70 км) лентой через весь заповедник, а за его пределами он тянется в северном направлении еще на 80 км. Общая высота террас чинка 200-250 метров. Обычно обрывы настолько круты, что человеку спуститься по ним практически невозможно. Именно здесь, на западной оконечности чинка, и расположен заповедник, на территории которого встречаются все типы рельефа присущие Устюрту: чинки, плато, бессточные впадины, бугристо-грядовые пески.

Растительный мир Устюртского заповедника
Территория заповедника отражает почти все разнообразие ландшафтов и растительных типов, характерных для Устюрта. Глинисто-каменистые участки плато поросли биюргуном с белой полынью (в понижениях), а также с примесью курчавки и кустарникового вьюнка. На такыровидных солонцах к биюргуну примешиваются мортук и кермек Гмелина. В предчинковых участках плато на обнажениях известняков, помимо курчавки и вьюнка, растут карагана и итсигек, а среди полынно-солянкового покрова однолетние злаки — мортук восточный и костер кровельный.
На глинистых субстратах с повышенным увлажнением развивается влаголюбивая растительность из луговых злаков — ажрека, скрытницы, тростника. Местами попадаются настоящие заросли верблюжьей колючки и кендыря, деревья черного саксаула, который чаще встречается в виде невысоких кустиков, лох, кусты тамарикса, обвитые лианами — ломоносом и ластовнем.
Наиболее разнообразна растительность чинка, которая меняется от его подножия к вершине, а состав растений зависит от пород чинка. В оврагах западного чинка встречаются заросли тамарикса и сопутствующая мезофильная растительность с участием злаков, тростника и лебеды. Около родников нередко образуются заросли тростника, которые по высоте значительно превышают рост человека.
На крупногрядовых песках впадины Карынжарык с высотой гряд 20-40 метров встречаются рощицы белого саксаула при участии жузгуна и примеси песчаной акации. На склонах гряд растут астрагалы, ковыли, еркек, полыни, верблюжья колючка и др. В понижениях между грядами нередок черный саксаул.
В целом флора района заповедника насчитывает 250 видов сосудистых растений из 163 родов и 43 семейств. Основное ядро флоры (37 видов) плато составляют представители семейств Маревых, что характерно в целом для Турана. Наиболее крупные рода семейства -солянка, анабазис, климакоптера — элементы пустынного комплекса, имеющего существенное влияние на формирование флоры в целом. Другими крупными семействами являются Крестоцветные, Сложноцветные, Злаковые, Бурачниковые и Бобовые.
Флора чинков существенно отличается от флоры собственно плато. На первом плане по разнообразию находятся семейства: Крестоцветные, Сложноцветные и Маревые (по 30 видов), за ними следуют Бобовые (20), Злаковые и Бурачниковые (по 18 видов). Таким образом, крайне экстремальные условия Устюрта накладывают отпечаток на систематическую структуру всей флоры.
Из редких растений, занесенных в Красную книгу Казахстана, в заповеднике отмечены четыре вида: мягкоплодник критмолистный, катран беззубый, солянка хивинская и молочай твердобокальчатый. Чрезвычайно оригинален мягкоплодник критмолистный, реликт древнесредиземноморской субтропической саванны. Этот стелющийся кустарник с длинными ветвистыми стеблями образует огромные подушкообразные куртины. Скалы и обрывы чинков, где он обитает, очень украшает яркая зелень мощных куртин с красными шаровидными плодами — ягодами. Плоды съедобные и содержат много витамина С. Весьма декоративна также солянка хивинская — невысокий ветвистый полукустарник с сочными толстоватыми листьями и желтоватыми крыльями плодов, собранными в форме необычного «цветка». Этот вид, приуроченный к останцевым буграм, покрытым гипсоносной коркой, находится в заповеднике на северной границе своего ареала.

Животный мир Устюртского заповедника
Несмотря на суровые климатические условия животный мир заповедника удивительно богат и разнообразен. По данным различных авторов здесь обитает более 50 видов млекопитающих, в том числе такие редчайшие краснокнижные виды как медоед, барханный кот, манул и каракал. Отдельные из них находятся под угрозой исчезновения, а такие как гепард, казахстанский и туркменский подвиды кулана уже почти полвека не встречаются в дикой природе Казахстана. Дикобраз же, по мнению А.А. Слудского, исчез здесь в конце XIX века. В Красную книгу Казахстана занесены длинноиглый ёж, пегий путорак, перевязка и джейран, ещё изредка встречающийся в заповеднике, а также устюртский муфлон, численность которого постоянно падает.
Кроме краснокнижных видов, в заповеднике обычны песчанки (большая, полуденная, краснохвостая и гребенщиковая), слепушонка, тушканчики (малый, Северцова, тушканчик-прыгун, большой, емуранчик), суслики (малый и желтый), сайгак, заяц-толай и другие.
Абсолютное большинство перечисленных млекопитающих имеют пустынные ареалы и только два вида (хорь и муфлон) — степные. Заходят в заповедник и активные хищники — волк, лиса, корсак. Посещая заповедник в различные сезоны года, можно встретить до 200 видов птиц, гнездится же их гораздо меньше — всего 52 вида. Особый интерес представляют редкие и исчезающие виды, занесённые в Красную книгу. В основном это хищники, нашедшие себе удобные места для устройства гнезд на террасах чинка, скалах оврагов и горы Карамая: беркут, степной орел, могильник, стервятник, балобан и филин. Три вида этой категории — джек, чернобрюхий рябок и саджа — предпочитают открытые пространства. Джек, или дрофа-красотка — характерный обитатель пустыни, живет в окраинной части песков Карынжарык, выбирая слабоволнистые участки, переходящие в глинисто-каменистую равнину. Численность джека на Устюрте очень низка и для её увеличения необходимо расширение территории заповедника. Саджа и рябки обычно в массе прилетают к единичным на плато водопоям, где нередко становятся добычей браконьеров. Самые многочисленные в заповеднике жаворонки, особенно два их вида — серый и малый. Обычны каменки — пустынная, плясунья и плешанка.
Максимального видового разнообразия фауна птиц достигает во время весенних и осенних миграций, когда к гнездящимся видам присоединяются около 170 пролетных. Зимует в заповеднике всего около 7 видов.
Пресмыкающихся в заповеднике обитает около 27 видов, в том числе 17 видов ящериц. На чинке, по скалистым склонам оврагов и в песках Карынжарык обычны гекконы и геккончики. Сцинковый и гребнепалый гекконы обитают на песках; серый, каспийский гекконы и пискливый геккончики — на чинке, каменистых склонах оврагов и горы Карамая. Ящурки (быстрая, средняя и разноцветная) предпочитают твердые грунты плато. Степная агама обитает как в песках, так и на щебнисто-каменистой равнине. Среди других представителей семейства Агамовые — четыре вида круглоголовок. Самая крупная из круглоголовок Казахстана ушастая, а также средняя по размерам песчаная живут среди песков, а такырная и сетчатая — на щебнисто-глинистых участках плато.
Почти повсеместно в заповеднике встречается черепаха, в более увлажненных местообитаниях — единственный вид земноводных (зеленая жаба), в ручьях — один вид рыб.
Фауна беспозвоночных, в том числе насекомых, совершенно не изучена. Нужно отметить редкие и исчезающие виды, занесённые в Красную книгу Казахстана. Это стрекоза — дозорщик-император; богомол — боливария короткокрылая; прямокрылые — дыбка степная, кузнечик темнокрылый; перепончатокрылые — сколия степная, двукрылые — ктырь гигантский, атрафаксиола богутинская, стефаниола великолепная и стефаниола азиатская; бабочка — микрозергис пламенный. Обычны в заповеднике и так называемые «белые муравьи» — термиты, которые кроме Устюрта и Мангышлака в Казахстане нигде больше не встречаются.